La NASA publicó las primeras imágenes de la misión PUNCH o Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera -lanzada el pasado mes de marzo- las cuales muestran las llamadas eyecciones de masa coronal o CME, unas grandes erupciones solares.
En las imágenes, unidas a un video publicado en el portal web de la NASA, se observan CME gigantes, creciendo a medida que viajan por el sistema solar interior, con una mayor nitidez y detalle que antes gracias a los instrumentos de campo de alta sensibilidad.
"Esta visión global es esencial para ayudar a los científicos a comprender y predecir mejor el clima espacial, impulsado por las CME y que puede interrumpir las comunicaciones, poner en peligro los satélites y crear auroras en la Tierra", dice la NASA en un comunicado.
PUNCH, un "instrumento virtual"
La serie de nuevas imágenes también muestra Venus, Júpiter, varias constelaciones, como Orión. Todo gracias a las cuatro cámaras de PUNCH, que funcionan juntas como un único "instrumento visual".
"Tres cámaras de campo amplio, que observan la tenue porción más externa de la atmósfera solar y el viento solar (el flujo continuo de partículas cargadas provenientes del Sol), funcionan con un generador de imágenes de campo estrecho (NFI), un coronógrafo que permite a los científicos observar detalles en la atmósfera solar al bloquear la luz brillante del propio Sol", añade la NASA en su comunicado. "Una imagen fija del NFI revela la intrincada y detallada estructura de una eyección de masa coronal (CME) que se desprendió del Sol el 3 de junio", agrega.
"Estas primeras imágenes son asombrosas, pero lo mejor está por venir”, afirmó Craig DeForest, investigador principal de PUNCH de la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Una vez que las naves espaciales estén en su formación final, podremos rastrear rutinariamente el clima espacial en 3D en todo el sistema solar interior”, subraya DeForest.
Información sobre eventos disruptivos
A lo largo de su misión bienal, PUNCH realizará observaciones tridimensionales globales y continuas de la atmósfera exterior del Sol y del sistema solar interior.
La misión proporcionará nuevos datos sobre la formación y evolución de eventos solares potencialmente disruptivos, como erupciones solares y CME, lo que podría conducir a predicciones más precisas sobre la llegada del clima espacial a la Tierra y su impacto en los recursos y exploradores espaciales.
Las imágenes se presentaron el martes en la 246.ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Anchorage, Alaska.
El Instituto de Investigación del Suroeste, con sede en San Antonio, Texas, lidera la misión PUNCH y opera las cuatro naves espaciales desde sus instalaciones en Boulder, Colorado. La misión es gestionada por la Oficina del Programa de Exploradores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington.
